ユキあらんことを

西海ハシル

本文

ユキあらんことを

　ある日、ウチは山道を歩いていたんや。

　なんで山道か、って？

　そ、それはあれや。山道のほうが近道やから……。

「△◯□◯」

　ご主人がいつもの方向音痴で道に迷った……やてえ！

　ぜ、前鬼が適当なこと抜かすなや！

「◯△」

　その証拠にもう日が暮れる……。

　はっ、ほ、ほんまや。

　泊まるところなんか全然考えてなかったで。

　って、いや、違うんや、これは……その……。

　その時、ウチは道の先でうつ伏せに倒れこんでいる真っ白な服を着たか細い女の子を見つけた。

　あの滝夜叉姫のやつに似とったから、用心したんやけど、あいつはこんなところで倒れるようなやつやないし、病気の女の子かもしれんと思ってウチはその女の子に近づいたんや。

「うーん、妖怪っぽくはないなあ。おーい、大丈夫かあ？」

　女の子はピクリと肩を揺らし、顔をゆっくりこちらへ向けた。

　その顔は真っ白でこの世に生きている人間やないみたいやった。

「……た、助けて……」

「ど、どないしたん？ はっ、お腹減ってるん？ ウチも前に小樽おった時おんなじようなことあったでえ。えーっと、これ食べるか？」

　お地蔵さんからこっそりくすねたおまんじゅうを差し出すと、女の子は微笑んで、ゆっくり首を横に振った。

「わ、たしを、おうちまで、運んで、欲しいの」

「おうち？ どこにあるん？」

　女の子は震える指で山の奥を指差した。

「こんな山奥に住んどるんか？ さよかあ。よっしゃ、任しとき！ この稀代の方相氏、役ついなが責任持っておうちへ送るでえ? ！」

　今から考えれば、やっぱりこんな山奥に女の子が住んどるなんておかしな話やねんけど、悪そうな子には見えへんかったし、妖気もほとんど感じひんかったから送ることにしたねん。

　女の子をおぶったウチは、女の子の指示に従って道なき道を歩いた。しばらくしたら陽が落ちて辺りは真っ暗になってしもうた。

「うー、よく前が見えへん」

「……大丈夫？」

「大丈夫や。心配せんとき！ 泥舟に乗った気持ちでおればええねん」

「……沈むの？」

「沈まへんわ！」

「ふふっ、あなた面白いわね」

「せやろか？ ぐふふ、そ、それほどでもお?」

「△◯□◯」

「えっ、褒められて、ない？ やかましいわ！」

　女の子は少し元気になったみたいで、笑っとった。

　さらに歩くと、古い民家が現れた。今時あり得んほどの古民家や。

　屋根は茅葺。壁は土壁。柱はもちろん木。しかも外見はボロボロやった。

「ここか？」

「そう。ありがとう」

「ええねんええねん。しっかし、だいぶ年季入った家やなあ。一人で住んどるん？」

「ええ」

「はあ、すごいなあ」

「おうちまで入れてくれる？」

「よっしゃ」

　そう言われて、家の敷地に入った途端、それまで汗ばむくらいの陽気だったはずやなのに急に寒うなった。

「な、なんか急に冷えてきたで」

「あと少しよ」

「ああ、さ、寒いい」

　かろうじて玄関の戸を開けると女の子を下ろした。

「ありがとう。あなたいい人ね」

　さっきまでの弱々しい声から、急に元気を取り戻した声になった女の子は突然ウチに抱きついてきた。

「はにゃあ！」

「ふふ。人は暖かいわ。ギューッ」

「はわわわ。どないしたん?！」

　抱きつかれていると不思議なことにさっきまでの寒さはどっかにいってもうた。

「これで大丈夫よ」

「な、なんや、急に暖かくなったで。あ、あんた一体何者や！」

「わたし？ わたしはユキよ」

「ユキ……ってまさか」

「ふふ、そう。雪女のユキ」

「よ、妖怪やったんかー！」

　雷に打たれたような衝撃がウチに走った。

　前鬼と後鬼からはため息が聞こえた。何回同じこと繰り返すんや、って。

「くぬぬ……ぐうの音も出えへん。で、でも妖気なんて全然感じひんかったで」

「今は夏だから、妖気が少ないの。おうちでは妖気が補充されるようにしてるから大丈夫なの」

「さ、さよかあ。って、そしたらウチやばいんちゃう！？」

「ふふふ、大丈夫よ。さっきわたしの妖力を少しだけ分けたから、しばらくはあなたも少しだけ雪女になってるんだわ。ついなちゃん、だったかしら。今日泊まるところあるの？」

「そ、それが、無くて困ってたんや」

「ふふふ。じゃあ、今日はここに泊まっていくといいんだわ」

「で、でも、ウチは妖怪を祓うのが仕事やで。妖怪の家に泊まるなんて……、それにユキこそ怖くないん？」

「ついなちゃんはいい人だから心配してないわ。それにわたしはもう……」

　一瞬、ユキの表情が曇った。でもすぐに元に戻って、

「とにかく今日は泊まっていって。お礼もしたいの」

と笑顔でウチに言ったんや。

「ついなちゃん。かき氷食べる？」

「おっ、ええなあ。食べる食べる?」

　ウチはすっかりユキのペースにはまっとった。でもユキからは悪い気は感じひんかったし、前鬼も後鬼も呆れたようなことは言いながらも一緒にいることは止めへんかったからきっと大丈夫やと思ってたんやろな。

「ほぉぉー、かき氷やあ！ この真っ白いキラキラした宝石みたいな氷に、レモン、メロン、いちご、ブルーハワイ！ 色とりどりのシロップをかけてかけて?。どや！ ついなちゃんスペシャルの完成や！」

「ふふふ。すごいわー。毒々しい色」

「ど、毒々しい……。ま、まあ、ええねん！ 美味しければモーマンタイ！ 食べ物は見た目より味や！」

「ああ、そんな一気にかきこんだら」

「ぬぉぉー！ 頭が、頭がキーンとするで……。くぬぬぅ！ かき氷トラップやぁ」

「慌てん坊さんねえ。うっふふふ」

「でも、美味しいわあ。この甘さと冷たさのコラボレーション。夏はやっぱりかき氷やで」

「嬉しいわー。最近はアイスクリームっていうのかしら、が流行ってて、かき氷あんまり食べないから」

「せやなあ。お祭りとかには出るけど……。でも、ウチの実家の京都にはかき氷専門店とかぎょうさんあるでえ。いっつも人がいーっぱい並んどる」

「あらあ、それは嬉しいわあ」

　その後、ユキとは今までの妖怪退治の話とか滝夜叉姫の話とかをして、ご飯も食べさせてもらった。

「ついなちゃんお風呂入る？」

「お風呂あるん？」

「ええ。一応。わたしは入らないけれど」

「入れてくれるんなら入りたいなあ」

「分かったわ」

「◯□◯」

「なんやあ後鬼。人の家で図々しすぎる、やてえ。ええねんええねん。あとで、ちゃーんとお礼するし。好意には甘えるのがついなスタイルやねん」

　お風呂が沸いたとユキに言われて、洗面所と兼用になっている脱衣所に向かうと、そこには２つ歯ブラシがあった。

「ユキ、一人暮らしやんなあ。もしかしてウチのために用意してくれてるんやろか。ほんま、ユキはいいやっちゃ。妖怪とは思えへんわあ」

　久々のお風呂はめっちゃ気持ちよかった。いっつも歩き回って、野宿ばっかしとるさかい、汚れが落ちると自然と心も明るくなってもんや。

「めっちゃ気持ちよかったで?」

「ほんと？ 良かったわあ」

　お風呂から上がると、ユキは部屋に布団を敷いておった。綺麗な真っ白なシーツや。

「めっちゃ綺麗やなあ」

「そーう？」

「綺麗好きやねんなあ。ウチには無理やでえ」

　もうずっと入っていなかった綺麗な布団。ウチはたまらず飛び込んだ。

「はあー、極楽極楽」

「うふふ。喜んでもらえて良かったわあ」

　ユキも隣の布団に入ると、電気を消した。

「もう寝るん？」

「ええ。夏はあまり体力が持たないの」

「さよかあ。ま、ウチも疲れてるし、全然ええねんけど」

「ねえ、ついなちゃん」

「何や？」

「手握ってもいい？」

「ふぇ、手？ 別にええけど、なんや恥ずかしいなあ」

「うふふ、ありがとう」

　隣の布団から手が伸びてきて、ウチの手を握った。

「手、冷たいなあ」

「雪女ですもの」

「そりゃそうやなあ」

　手から気持ちが伝わる気がした。

　寂しい気持ち。

　ウチも似たような気持ちになることがあるから、伝わったのかもしれん。

「ついなちゃんの手はとっても暖かいわ」

「ウチは人間やからな！」

「人は暖かくて、優しいわ」

「……そうとも限らんで」

「そう？ わたしはとても優しくしてもらったわ」

「雪女は人の男をたぶらかす妖怪やろ？」

「普通はそう。わたしも昔はそうだったわ。でも……ねえ、ついなちゃん、お願いがあるの」

「お願い？ ふっふーん、まっかしとき！ 今日のお礼もあるし、ウチにできることなら何でも協力するでえ！」

「ありがとう。あのね……」

　翌日。ウチはユキのお願いを叶えるための準備をしとった。

「ようこんなに氷があるなあ」

「雪女ですもの。水さえあればいくらでもつくれるわ」

　昨夜、ユキから言われたお願いは、

「あのね、会いたい人がいるの。その人は街にいるはずなんだけど、見つけられなくて。その人を一緒に探して欲しいの」

というものやった。

　ユキが会いたいのは「又兵衛」っていう男の人らしい。

　名前からしてきっと今の人ちゃう。きっととうにこの世からいなくなってるはずや。でも、ユキの切実な目を見てるとそんなことは言い出せなくて、ユキが気がつくまで付き合うことにした。

　と言っても、今は夏。家を離れればユキの力はどんどん落ちる。昨日は一人で出ようとして途中で倒れてしまったんやと。

　そんなに会いたい人なんやろか……。

　今はユキの体力を出来るだけ持たせるために、氷をぎょうさんつくって、木箱や袋に入れてる。氷をユキに当てていれば少しはマシらしいからな。

「よしっ、準備完了やで」

「ついなちゃん力持ちねえ」

「こう見えても稀代の方相氏やからな！ 舐めたらあかんでえ！」

　氷の入った木箱を背負ったウチは家を出た。

　ユキも氷の入った袋をおでこや首に当てながら外に出てきた。

「暑いわねえ」

「せやなあ。最近は特に暑くなってきとるからなあ」

「じゃあ、行きましょうか」

「よっしゃ」

　ユキに案内されて街に出ると、アスファルトが陽に照らされて、独特の熱気がウチらを襲ってきた。

「冬に出てきたときにも思ったけれど、随分街は変わってしまったわねえ」

「せやろなあ。ウチはまだ14やから、よう分からんけど、おじいちゃんとかもよく変わったって言うとるもん。ユキにとったらもっと変わっとるな」

「街がこんなになって見つけられるかしら」

「だ、大丈夫や！ きっと見つかるって！」

「ふふ、ついなちゃん頼もしいわあ」

　ユキが微笑むと胸の奥がズキンと痛む。

　ユキの願いはきっと叶わない。それなのにウチは……ウチは……。

「しっかし、そこら中に妖怪がおるなあ」

「今はお盆の時期だもの。人の霊魂を狙って妖怪が集まってるんだわ」

「恐ろしいやっちゃで。あとでとっ捕まえてやるからな！」

　街を歩いていると、ユキが持っている袋の氷が全て溶けてしまう。すると、ウチの背負ってる木箱から氷を取り出してまた袋に入れる。こんなことを繰り返しながら、きっともういない「又兵衛」を探した。

　だけど、だんだんその氷も少なくなってくる。背負ってる箱がだいぶ軽くなってきた。

　まずいで、時間がない。

「うーん、いないわねえ」

「せ、せやなあ」

「あ、あそこにかき氷屋さんがあるわ。あそこで氷を……」

　そこでユキが立ち止まった。

「ん、どしたん？」

「あ、あそこ」

　ユキが指差したのは、お寺。の中のお墓だった。

　お盆のお墓参りか、何人かがそのお墓の前にいる。

「あれ、又兵衛さんだわ」

「え！ ま、又兵衛??」

　又兵衛生きとったんか！ どんだけ古風な名前つけとんねん！

　走り出したユキをウチは懸命に追った。お墓の前辺りに着くと、ユキが叫んだ。

「又兵衛さん！」

　お墓の前にいた人らがこちらを振り向く。皆一様に怪訝な顔をしとった。不安になったのか、ユキがウチの手を握ってきた。

「えっとー、お兄さん、又兵衛って名前やない？」

　ウチが一番若そうな男の人に聞くと、

「ち、違います。というか、君たち、誰？」

　ユキが手をギュッともっと強く握ってきた。

「ああ、えっとー、又兵衛って名前の男の人しらん？」

「又兵衛……聞いたことあるよ」

　お兄さんの後ろにおった、おじいさんが答えた。

「又兵衛はうちの家系の先祖だよ、確か。聞いた話だと……今から300年くらい前に病気になったのだけど、不思議と治ったってんで、村で生き神として祀られとったらしい。その後、その話が広まって都に呼ばれたらしいんだけど、そこからはよく分からんのだそうだよ。私たちはその又兵衛の子孫ってわけだな」

「せやったんか……。おおきにな、おじいさん、お兄さん。……ユキ、とりあえず行こか」

　ウチらがそこから離れようとしたとき、

「あー、お待ち。お嬢さんたち。又兵衛のことを知ってるのだろう？ どういう関係かは知らないが、もし知ってるならお墓参っていかないかい。又兵衛もきっと喜ぶ」

と、おじいさんが言った。

　ユキは涙を流しながら、「ありがとう」と言って、お墓に近づいていった。

　おじいさんたちは気を遣ったのか、ウチらにアメを渡すとその場を離れていった。

「えっと、その、ごめん！ ほんとはウチ……」

「ふふ、いいの。ほんとはわたしも分かってたの。又兵衛さんはずっと昔の人だって。人の命は短いもの。でも、どこかでまだ生きてるんじゃないかって期待が捨てられなくて」

「ユキ……」

「ついなちゃんに出会えて良かったわ。又兵衛さんとまた会えた。本当にありがとう」

　涙を流しながら言うユキをウチも泣きそうになりながら見つめるしか、そのときはどうしようもなかったんや。

「よし、帰ろか」

　一通り済んだので、ウチがそう言うとユキは顔を横に振った。

「ついなちゃん、お話があるの」

　ユキはウチをお寺の大きな楠の木陰に誘った。二人で木の根元に腰かけた。

「ねえ、ついなちゃん。雪女がどうして生まれるか知ってる？」

「……諸説あるみたいやけど、雪女は孤独に過ごす人がもっと孤独になる冬の吹雪の日、戸に雪や風が当たると、来訪者じゃないかと思ってしまうような人の、そんな寂しさから生まれたって言われとるな」

「そう。わたしたちは人の寂しさから生まれるんだわ。寂しさを紛らわすかわりに大事なもの、例えば命を奪ったりもするけれど。わたしもいつかはもう覚えていないけど、そうして生まれたんだわ」

　それからユキは、自分と又兵衛の話を始めたんや。

　ある冬の日に、わたしはとても寂しい人の思いを感じたわ。これはいい獲物だと思ってその思いを持った家に向かったの。そこには若い一人の男の人、又兵衛さんがいたわ。わたしはいつものように戸を叩いて、泊まらせて欲しいと言って家に上がり込んだ。又兵衛さんは突然の来訪に驚いていたけれど、どこか嬉しそうでお茶やご飯を振舞ってくれたわ。これはいつものこと。この後、又兵衛さんの大事なものを奪えば終わるはずだった、のだけど。

　又兵衛さんは急に苦しみ出して、倒れてしまった。慌てたわたしは又兵衛さんに近寄った。又兵衛さんは重い病気にかかっていて、村の人から村八分にあってたんだわ。このまま死なれてしまったらわたしが家に上がった意味がないから、とりあえず介抱したの。そうしたら、それが珍しかったみたいで又兵衛さんはわたしの手を握ってお礼を言ったわ。手を男の人に握られたのはそれが初めてで、体が熱くなって胸が締め付けられるような気分になった。

　又兵衛さんは何も持っていなかったから、奪うとすれば命だったけれど、わたしにはどうしてもそれができなかった。又兵衛さんはわたしに「お雪さんはおいらと同じで、寂しいんだね」とわたしの頬に手を当てながらよく言っていたわ。そう、わたしもたまらなく寂しかったんだわ。当てどなくさまよっては人をたぶらかすばかりでどこにも安住できないんだもの。寂しさから生まれるのだから当たり前かもしれないけれど。

　でも、わたしはこの人とずっと一緒にいたいと思ってしまったんだわ。それで、わたしの力を使って又兵衛さんの病気を治した。

　だけど、病気が治ったら又兵衛さんは村に戻されて、なかなか会えなくなってしまったわ。力を使えばまた病気にだって出来たけど、又兵衛さんが幸せに過ごすのを邪魔できなかった。

　それからは冬に村に下りてきてこっそり会っていたのだけど、それもしばらくすると出来なくなった。結局それ以降ずっと又兵衛さんに会うことはなかったわ。

　それからずっと会いたいと念じて過ごしてきたのだと、ユキは言った。

「ついなちゃんとあのとき出会えて、こうして又兵衛さんと会えた。わたしはもう満足だわ。昔と違って信心深い人が減ってしまったから、どうせこのままの姿では長くいられない。それにもう寂しく時を過ごすのには疲れたわ。だから、ついなちゃん、最後のお願いを聞いて？」

　ウチは直感的に何を頼まれるか分かってしまった。

　方相氏。それは鬼を祓い、邪気を退散させる。妖怪も鬼と同じや。人に悪さをする、少なくとも人ならずのものや。人ならずものを追い払うのがウチの使命。

「ついなちゃん、わたしを、祓って欲しいの」

　ユキはウチの両手を握って微笑んでいた。

「……っ、その前に、おじいさんからさっきアメちゃんもろたで、一緒に食べよ」

「ええ、ありがとう」

「あのじいちゃん、まるで徹◯の部屋の徹◯さんみたいやな」

「ん？ だーれ、それ？」

　そのアメはウチが今まで生きてきて、あんなに甘いアメは食べたことないってくらい甘かった。同時に涙がボロボロこぼれて止まらへんかった。

「ついなちゃんは泣き虫ねえ」

「う、うっさいわ！ ユキやって泣いとるやん！」

「これは雪が溶けた水ですわ」

「ぷっ、わっはっはっ」

「ふふふ、うふふふふ」

　アメが口から全て無くなると、ユキが立ち上がり、覚悟したようにウチに言うた。

「ついなちゃん、お願い」

　ウチも立ち上がる。

　矛を強く握りしめる。

「ユ、ユキはずるいで！ 自分は又兵衛を助けたのに、ウチにはユキを祓わせるなんて！ ウチかてユキを助けたい！」

「……ふふ、そうね、とても残酷だし、わたしはずるいわ。でも、ついなちゃんは方相氏でしょう？ わたしみたいな妖怪よりずっと、その使命は重いと思うわ」

「……そうかもしれんけど……、でも……」

　ウチは目を伏せて、言葉を探す。

　と、ユキがウチに抱きついてきた。出会った日のように。

「ついなちゃん、あなたはあったかくて、優しい子よ。あなたなら、きっといい方相氏になれる」

　ユキの身体はもうひんやりとはしておらへんかった。長くは持たないのだと分かった。

「ね、ついなちゃん」

「うう……ユキのバカぁ」

「ごめんね、ついなちゃん」

　ウチは覚悟を決めた。

　自分で自分を祓うように言うことがどれだけ大変なことか、ウチだって分かっとる。

　これ以上、ユキを悲しませたくない！

「厄難災禍悪疫即祓、邪気病魔凶鬼即滅！ 方相閃・斬！」

　小さく技を出す。それはユキの身体を斬った。あっけないほど簡単に。

　ユキの体がだんだん透明になってゆく。

「ふふふ、ありがとう。ついなちゃん、大好きよ」

　ユキはそう言って、頬に手をあてて、ウチの涙を拭いながら姿を消した。

「うっ、うっ」

　ウチは嗚咽を漏らしながら泣いた。ずっと、ずっと。涙で足下の地面が真っ黒になるぐらいに。

「△◯□」

「……ひっく、せ、せやな。方相氏がこんな泣き虫じゃ、あかんな」

　泣き止んだウチは街を去る前にユキの家へ向かった。氷の入った木箱を返したかったからや。

　でも、そこにはもう家は無かった。家があったはずの場所は、ただ草と木が乱雑に生えた林でしかなかった。

「そんな……ん？」

　その草むらの中に、ウチはあるものを見つけた。

　昨日、洗面所で見た歯ブラシや。

　今なら分かる。あれはユキがせめてもの慰めにと又兵衛と二人で過ごしていたらと思って買うたものやったんや。

　ウチはそれを見つけてから急に使命感に駆られた。

「前鬼、後鬼、最後に又兵衛の墓にユキを持ってくで！ はっ、せや、氷！」

　木箱を開けると5センチ四方ぐらいの氷の塊が残ってるだけやった。

「あかん！ 溶けてまう！」

　慌ててウチは木箱を背負い、歯ブラシを持って走った。

「もう少しや、頑張れユキー！」

　木箱からは絶えず水が垂れていた。絶対にユキの氷を届ける！

　山を下りて街を駆け抜ける。でもウチはアホやから、なかなかさっきのお墓に着かへん。

　どないなっとんねん、ウチの方向センス！ 誰に似たんや！

「そこのお兄さん、ちょっと待ってやー」

「はい？」

「えっと、この辺のお墓どこにあるか分かるか？」

「お墓……お墓って言ってもいくつかあるんで」

「又兵衛の墓や、又兵衛の！」

「いやそんなこと言われても」

「ええい、さっきまで幼女が号泣してた墓や！」

「あっ、それならここを真っ直ぐ行って左に曲がったところですね」

「くぬぬ?！ なんでこんなに広まってるん！ というか幼女ちゃうわ！」

　はぁはぁ……。

　やっと着いたでえ。

　ウチは又兵衛もいる墓にユキが持っていた歯ブラシと、今この世に唯一のユキが存在した証である氷を置いた。

　氷はすぐに溶けてしもうて、水になり、やがて、消えた。

「ユキ……、又兵衛と仲良くやるんやでえ。ユキは妖怪は妖怪でもええ妖怪や。ウチが保証する。だから、幸せにな」

「前鬼、後鬼！ ウチはもっと頑張って、ユキに恥ずかしくない立派な方相氏になるで！ 絶対や！ そんでもって人間も妖怪も幸せにする！」

　ウチはそう誓って、その街を去ったんや。

　絶対に忘れへんで、ユキ！

　見とってな！

（了）